农业生产中种植业的发展离不开肥料。中国的农业已经有了1万年的悠久历史，古代称肥料为粪，施肥则成为粪田。我国的农田施肥大约开始于殷商朝代，主要根据出土文物中当时已有罱河泥的木制工具以及殷商甲骨文中已有表示屎、壅等字形记载，并有施肥可以增产的卜词。到战国时期已经重视并强调农田施肥了。我国古代最多是利用动物粪便作为肥料，到战国和秦汉又利用腐熟人、畜粪尿、蚕粪、杂草、草木灰、豆萁、河泥、骨汁等。在汉朝已很重视养猪积肥。
    《汜胜之书》已记述作物施基肥、种肥河特殊的溲种法。宋、元朝已开始使用石灰、石膏、硫磺、食盐、卤水等无机肥料。此时的农业书籍中已有粪壤篇各论，把肥料分为六大类。到18世纪杨灿又把肥料增为十类，施肥技术上提出了”时宜、土宜和物宜”的观点。在欧洲国家，整个中世纪经济发展很慢，农业技术停滞不前，如在《马耕农业》一书中提到，耕作碎土的作用是使土壤成为极细颗粒便于进入作物根系的小口。当时普遍流行的观点认为土壤供给作物的营养物质是”精”和”油”。燃素学说在中世纪后期也盛行一时。自文艺复兴时期的到来，随着经济的发展，欧洲国家中有人开始探素植物营养理论，在燃素学说之后出现了腐殖质营养学说，认为土壤腐殖质是农作物营养的唯一来源。
    近代农业化学家李比希提出的无机植物营养学说，认为保持土壤肥沃，必须把植物摄取并移出农田的无机养分和氮素以肥料的形式还给土壤的归还学说等。1843年世界上第一个化学肥料一过磷酸钙研制成功。随着智利硝石和钾盐矿的发现，到合成氨的发明，在世界上建立起巨大的化肥工业。
    据有关资料记载，中国进口化肥始于1905年，20世纪30年代开始组织全国性肥效试验，称为地力测定。测定结果表明，氮素极为缺乏，磷素养分仅在长江流域或长江以南各省缺乏，钾素在土壤中很丰富。新中国成立以后，1958年和1980年先后两次组织了全国性的土壤普查，对中国的土壤类型、特性、肥力状况等进行了系统的调查测定，促进了化肥的施用和农业化学研究工作。建国以前中国只有两座规模不大的氮肥厂和两个回收氨的车间，1949年氮肥年产量只有0.6万吨，1990年国产化肥产量已达1879.7万吨，跃居世界第三位，1998年化肥产量已达2956万吨，占世界总产量的19％，居世界第一位。化肥已成为中国一项重要的农用物资，在农业生产中发挥重大的作用。